“諸葛亮智算華容, 關雲長義釋曹操”, 是世人皆知的一個故事, 《三國演義》中的重點篇章。後世多有人討論, 假設放曹與否對日後的影響, 亦導致可能會發生的三分天下或二分天下之策(即周瑜統一南方西蜀, 北方由曹氏與劉備或其他軍閥的混戰局面), 然而, 華容道本身不是山峽樹林, 如何伏兵?
歷史上亦沒有關羽繞在華容道上, 伏兵曹操軍前, 到底是如何一回事?
華容道, 中國歷史上地名。據《資治通鑒》注釋中的說法, 就是“從此道可至華容也”。這裏所說的華容, 當然是指華容縣城。其實當年的華容道也就是華容縣城以東, 監利縣以北的雲夢澤一帶, 是一片滿佈湖泊泥濘的沼澤, 當年赤壁戰爭中曹軍就是從烏林逃入華容縣界後向華容縣城逃跑, 小說卻把平地寫成峽穀, 還有密林可供埋伏。古華容縣城在現監利縣城以北約60里的周老咀附近。而古道約在今監利縣汴河鄉至毛市鎮一帶。在古道入口處汴河鄉太平橋旁立有一石碑, 上刻“華容古道”四字。監利縣是今日魚米之鄉, 華容道已不可見, 現在是舖上瀝青的現代化公路, 不再泥濘難走。
現今有一個華容縣在湖南。但這個湖南省華容縣, 不是曹操經過的華容縣, 兩者毫不相干。湖南境內的華容縣, 是三國時代東吳所設的縣, 那時也不叫華容縣, 而是南安縣。隋朝才改名華容。湖南省華容縣, 在長江南岸, 曹操向西往江陵走, 當然不會渡河去江南。
小說寫赤壁戰前, 諸葛亮算定曹操必敗走華容, 且夜觀天象, 曹操不當身亡, 考慮到曹操與關羽有恩, 於是派關雲長把守華容道, 留個人情與關羽做。小說又寫曹操果然由烏林向華容道敗退, 並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足, 未在險要處暗設伏兵。然而, 一笑笑出趙子龍, 多虧徐晃、張郃二人雙敵趙雲, 才使曹操得以逃脫；二笑笑出張翼德, 又是張遼、徐晃二將抵擋張飛, 使曹操再次脫險；三笑非同小可, 笑出了關雲長, 且又在有一夫當關之險的華容狹路上, 加之曹軍幾經打擊, 此時已無力再戰, 無奈, 曹操只得親自哀求關羽放行, 關羽念舊日恩情, 義釋曹操, 使曹操得以回到江陵。
《三國演義》的上述描寫, 並非全是憑空之筆。曹操從赤壁敗退, 走的確實是華容道, 但並沒有關羽；曹操在途中確曾大笑, 但不是三次, 而是一次；曹操笑的也不是諸葛亮與周瑜智謀不足, 而是笑劉備雖有計謀卻遲緩；曹操笑後確也出現了敵情, 但已無驚無險。
如果從曹操屯兵的地方烏林到曹操逃跑的目的地南郡劃一條直線, 華容城正好在這條直線的中心。曹要逃回江陵, 走華容縣城是最捷徑的路線。而且當時華容縣城附近有曹軍的糧草倉庫, 便於撤退中的將士補充草。由於這一帶有古代的沼澤湖泊阻隔。從烏林到華容城沒有直路可走。曹軍只能沿江向西潰逃, 進入華容縣境之後, 再向西北折奔華容縣城。這樣就必須涉過大澤邊上的一片沼澤地帶。根據縣誌記載,
曹操逃到太平橋時, 人馬陷入泥濘之中, 不得不扔掉馬鞭, 下馬步行, 這裏尚有“曹鞭港”古地名。曲鞭港到毛家口二十裏路, “地窄路險, 坎坷難行”, 曹軍“遇泥濘, 道不通。”乃令兵士砍蘆葦、蒿草填路, “羸兵為人踏藉, 陷泥中, 死者甚眾”。
南宋大詩人陸遊在乾道六年(1170年)曾經坐船經過這一帶。他寫道：“自是複無人居, 兩岸葭葦彌望, 謂之百里荒”。舟人雲：“自此陂澤深阻, 虎狼出沒。未明而行, 則挽夫多為所害”。距曹操兵敗960年之後, 華容道一帶尚且如此荒涼, 曹軍當時的艱辛狼狽之狀, 就可想而知了。華容道真正得到開發是從元代開始的。今日的華容道, 已根本看不見昔日的荒涼, 而是綠樹成蔭, 道路兩側良田萬頃。稻穀飄香, 荷花吐豔。傍晚, 嫋嫋炊煙騰空而起, 呈現出一派平原水鄉風光。
據《三國志•武帝紀》載,
秋七月, 公南征劉表。八月, 表卒, 其子琮代, 屯襄陽, 劉備屯樊。九月, 公到新野, 琮遂降, 備走夏口。公進軍江陵, 下令荊州吏民, 與之更始。乃論荊州服從之功, 侯者十五人, 以劉表大將文聘為江夏太守, 使統本兵, 引用荊州名士韓嵩、鄧艾等。益州牧劉璋始受征役, 遣兵給軍。十二月, 孫權為備攻合肥。公自江陵征備, 至巴丘, 遣張遼救合淝。權聞遼至, 乃走。公至赤壁, 與備戰, 不利。於是大疫, 吏士多死者, 乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。
據《三國志》記載, 曹操在赤壁中了周瑜的火攻之計, 索性又一把火燒掉所剩戰船, 率軍經華容向江陵一路敗退。孫劉聯軍則水陸並進, 尾隨曹軍, 緊追不捨。
其實, 當時曹操雖然戰敗, 但面臨的形勢並不十分嚴峻。因為在赤壁交鋒之前, 是曹操強大, 孫劉弱小, 孫權和劉備首先考慮的是如何挫敗曹操的強大攻勢, 使曹操不得渡過長江, 以保全自己的勢力範圍, 或保證自己不被曹操消滅掉, 在勝負未蔔的情況下, 他們沒有也無力抽出部分兵力去在曹操可能敗退的路線上去設伏。所以, 曹操在敗退的路上, 雖後有追兵, 卻前無伏軍。可是, 在通向華容的道路上, 卻遇到了難以想像的困難。
《三國志·武帝紀》裴松之注引《山陽公載記》說：曹操戰船被燒, 率軍從華容道步行而歸。華容道上一片泥濘, 根本無法通行, 加之那天又刮大風, 行走更加艱難。於是曹操下令, 命羸弱之兵割草墊路, 大軍才得以通過, 而羸兵被人馬踐踏, 深陷泥中, 死亡無數。眼看大軍就要全部通過華容道, 曹操不由哈哈大笑。諸將本已狼狽不堪, 見曹操大笑, 十分不解, 問曹操為何發笑。曹操說道：“劉備的才智與我不相上下, 但他的計謀總要晚我一步；假使他早派快馬至華容道放火, 我等必全軍覆沒了。”曹操話音剛落, 接探馬報劉備追兵在後面開始順風點火。但曹操大軍已通過華容道, 奔江陵而去。
順帶一題華容道遊戲（中國民間智力遊戲）, 就是依照“曹瞞兵敗走華容, 正與關公狹路逢。只為當初恩義重, 放開金鎖走蛟龍”這一故事情節, 通過移動各個棋子, 幫助曹操從初始位置移到棋盤最下方中部, 從出口逃走。不允許跨越棋子, 還要設法用最少的步數把曹操移到出口。華容道遊戲屬於滑塊類遊戲, 在一定範圍內, 按照一定條件移動一些稱作“塊”的東西, 最後滿足一定的要求。
曹操逃出華容道的最大障礙是關羽, 關羽立馬華容道, 一夫當關, 萬夫莫開。關羽與曹操當然是解開這一遊戲的關鍵。四個劉備軍兵是最靈活的,也最容易對付, 如何發揮他們的作用也要充分考慮周全。“華容道”有一個帶二十個小方格的棋盤,代表華容道, 棋盤下方有一個兩方格邊長的出口, 是供曹操逃走的。棋盤上共擺有十個大小不一樣的棋子, 它們分別代表曹操, 張飛, 趙雲, 馬超, 黃忠和關羽, 還有四個卒。“華容道”有幾十種布陣方法, 如“橫刀立馬”、“近在咫尺”、“過五關”、“水泄不通”、“小燕出巢”等等玩法。棋盤上僅有兩個小方格空著, 玩法就是通過這兩個空格移動棋子, 用最少的步數把曹操移出華容道。這個玩具引起過許多人的興趣, 大家都力圖把移動的步數減到最少。
滑塊類遊戲究其起源, 最早的可以說是中國古代的“重排九宮”。那應該是產生於出現河圖洛書的時代, 有數千年歷史。1865年, 西方出現“重排十五”遊戲, 特別是薩姆.洛伊德在1878年推出“14－15” 遊戲, 風行一時。此後, 各種各樣的滑塊類遊戲不斷湧現。哈代（L.W.Hardy）發明三角旗遊戲並在1909年取得專利。再往後, 法國出現紅鬃烈馬遊戲。所以有人有人認為華容道遊戲其實只是出現於二十世紀,
不是一般人認為的是“中國最古老的遊戲之一”, 這個遊戲傳到中國, 本土化成為華容道遊戲。
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